「白蘭地」一詞通常指的是「葡萄酒的蒸餾酒」。如果是以其他水果為基底的白蘭地，則需在名稱前加上該基底酒的名稱，例如：酪梨白蘭地、白桃白蘭地、草莓白蘭地及歐李白蘭地等。

在更廣泛的定義中，「白蘭地」也可指任何由「果渣」或水果的「醪液」蒸餾而成的酒，這類酒在法語中被稱為 eau de vie，意為「生命之水」。

白蘭地的起源與蒸餾技術的發展密切相關。蒸餾技術最初在15世紀用於飲料生產，其目的是為了方便保存和運輸，並減少因體積大而增加的稅負。最初的想法是可以在飲用前加入水以還原，但隨著白蘭地在木桶中儲存，其風味比原始蒸餾酒更為出色。除了水分的減少，蒸餾過程還促使了許多芳香族化合物的形成和分解，顯著改變了酒的成分和味道。

16世紀時，荷蘭是主要的海上運輸國，而法國則是重要的葡萄酒產地。荷蘭船主將法國葡萄酒運往世界各地，但由於英法戰爭，海上交通常遭中斷，瓶裝葡萄酒貯藏佔地也費用高昂。荷蘭商人便將葡萄酒蒸餾濃縮，以節省貯藏空間和運輸費用，運到目的地後再加入水出售。這種濃縮後的酒風味更佳、價格低廉、酒精濃度更高，受到了廣泛歡迎。此舉引發了創新潮流，隨著貯藏時間的增加，白蘭地的風味越加醇厚，蒸餾的範圍也從葡萄酒擴展至各種水果酒。

在蒸餾酒發展的初期，法國白蘭地因其高酒精含量和便於運輸的特性，逐漸取代了葡萄牙在國際酒品市場中的核心地位，成為跨大西洋三角貿易的重要角色。法國白蘭地的影響力一直持續到17世紀末，才被蘭姆酒所取代。在此期間，白蘭地甚至被用來支付非洲的人力費用。

大多數白蘭地是由葡萄酒蒸餾而成，因此，優質白蘭地的產區大致與葡萄酒產區相同。到19世紀末，法國和西班牙的白蘭地主導了西歐市場及其海外帝國，而東歐則由黑海地區的白蘭地主導，包括保加利亞、克里米亞和喬治亞。

一升白蘭地大約需要八升葡萄酒進行濃縮。蒸餾出的白蘭地初為近乎無色，但在橡木桶中貯藏時，酒液會吸收橡木的色素，形成褐色。隨著貯藏時間的延長，顏色會變得更深。由於有顏色的白蘭地更受歡迎，目前許多釀酒廠會添加焦糖以調整酒色。
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